A Diplomat Denounces 'Watergate Australian Style'
Le Monde
11 June 2003

[translation - original article appears below]

Canberra is accused, in the columns of the 'Weekend Australian Magazine', of having been implicated in the dramatic shipwreck of a boat carrying nearly 400 asylum seekers.

by Frédéric Therin

It is a grave accusation. Tony Kevin, who was Australian ambassador in Poland and Cambodia, reproaches his government for being implicated in the disappearance at sea of a boat loaded with nearly 400 asylum seekers.

This sad affair goes back to 19 October, 2001, when a boat 20 metres long by 4 metres wide, called the SIEV-X (SIEV for 'Suspected Illegal Entry Vessel' and X for 'unknown') went down somewhere between Indonesia and Australia, causing the deaths of 353 passengers, 146 of whom were children. The 44 survivors remained in the water for more than 24 hours before some fishing boats came to their aid. The former diplomat "believes-but admits he cannot yet prove conclusively-that the boat was deliberately overloaded and that disruption agents based in Indonesia, some of whom were trained by Australians, intended that it should sink to deter other asylum seekers," related the Weekend Australian Magazine. Mr Kevin is convinced that the SIEV-X will be Australia's Watergate.

Canberra has continued to deny all responsibility. But, as soon as the shipwreck was announced, Mr Kevin had the feeling that "the story being told to the public did not hang together. This accident corresponded so closely to what John Howard-the federal Prime Minister-wanted. It proved what Howard was saying about the danger of these trips. That was bound to give him the victory in the elections." That intuition (intuitive sense of something wrong) soon turned into real suspicions.

"I have read that people were taken aboard the boat by armed men, perhaps Indonesian police, and that some were beaten," recalls Mr Kevin. "From the moment of departure, the overloaded boat had a cracked hull and floated so close to the surface (so low in the water) that 24 terrified passengers preferred to disembark." He was astonished that the 11 preceding SIEVs had been intercepted. Canberra did dispatch a frigate and some reconnaissance planes to survey the ocean between Australia and Indonesia.

"This boat sank in Indonesian waters," John Howard nonetheless explained during his campaign. "We are therefore not responsible." That information was quickly proved false by a "cable from the Australian ambassador in Djakarta, made public reluctantly by the government seven months after the demand for a senatorial commission of enquiry," notes the Weekend Australian. This message, which was sent to the Prime Minister, to the Cabinet Ministers and to the federal police on the day when news of the shipwreck broke, specified that the boat had probably gone down in international waters. It also specified that, shortly before departure, an upper deck made of chipboard had been added to the SIEV-X, enabling it to leave port with 400 passengers. The other SIEVs had carried less than 230.

HOUNDING HOWARD

"Constructing an extra deck made the boat totally unstable," deems Mr Kevin. "That for me is a strong argument indicating that this is a case of deliberate sabotage and not a greedy people smuggler bent on overloading his boat." The person responsible for this trafficking, Abou Quassey, is in no danger of having to answer to the enquiry. This Egyptian was deported from Indonesia several months ago for overstaying his visa, and he has disappeared in his own country.

This sabotage could have been the work of Indonesian agents. The head of the Australian police (AFP) has admitted before the Senate that he financed, trained and equipped a group of twenty Indonesian police given the task of preventing the departure of refugees for Australia. A journalist from the Channel NineTelevision Network has found an Australian informer in Indonesia, who was paid by the AFP and who boasted of having taken money from asylum seekers to pay some Indonesians for sabotaging their boats.

Mr Kevin realizes that he has still not resolved this "complex and serious mystery. The way to the truth will be long and tortuous," he told the Weekend Australian. "I wish Howard would say that 'what we have done is wrong', that 'we have encouraged a programme set up to disrupt the people smugglers', that 'this has translated into the loss of human lives and that we are truly sorry for it'. The former diplomat admits that there's little chance of that happening, but he "will continue to hound Howard and the public servants who supported him in this affair".

[translated by Michele Drouart]


Un diplomate dénonce un "Watergate à l'australienne"
Frédéric Therin
Le Monde
11 June 2003

Canberra est accusé, dans les colonnes du "Weekend Australian Magazine", d'avoir été impliqué dans le dramatique naufrage d'une embarcation transportant près de 400 demandeurs d'asile. L'accusation est grave. Tony Kevin, qui fut ambassadeur d'Australie en Pologne et au Cambodge, reproche à son gouvernement d'être impliqué dans la disparition en mer d'un bateau chargé de près de 400 réfugiés.

Cette triste affaire remonte au 19 octobre 2001, quand une embarcation de 20 mètres de long sur 4 de large baptisée SIEV-X ("SIEV" pour "véhicule suspecté d'entrer illégalement" et "X" pour "inconnu") a sombré entre l'Indonésie et l'Australie, provoquant la mort de 353 passagers, dont 146 enfants. Les 44 survivants sont restés plus de 24 heures dans l'eau avant d'être secourus par des pêcheurs. "L'ex- diplomate croit - même s'il admet ne pas pouvoir encore le prouver de manière indiscutable - que le bateau avait été volontairement surchargé et que des "agents perturbateurs" basés en Indonésie, dont certains formés par des Australiens, voulaient qu'il coule afin de décourager d'autres demandeurs d'asile", a relaté The Weekend Australian Magazine. M. Kevin est "convaincu que le SIEV-Xsera le Watergate australien".

Canberra n'a cessé de nier toute responsabilité. Mais, dès l'annonce du naufrage, M. Kevin a eu le sentiment"que l'histoire racontée au public ne tenait pas debout. -Cet accident- correspondait tellement aux souhaits de John Howard-le premier ministre fédéral-. Il prouvait ce que Howard disait sur le danger de ces voyages. Cela devait lui offrir une victoire aux élections". Son intuition s'est vite transformée en soupçons.

"J'ai lu que les gens avaient été emmenés sur le bateau par des hommes armés, peut-être des policiers indonésiens, et que certains avaient été battus", se souvient M. Kevin. "Dès le départ, l'embarcation surchargée avait la coque fissurée et flottait si près de la surface que 24 passagers terrifiés ont préféré débarquer." Il s'est étonné que les 11 précédents SIEV aient été interceptés. Canberra a en effet dépêché une frégate et des avions de reconnaissance pour surveiller l'océan entre l'Australie et l'Indonésie.

"Ce bateau a coulé dans les eaux indonésiennes, expliquait pourtant M. Howard durant la campagne.Nous ne sommes donc pas responsables." Information vite démentie par "un câble de l'ambassade d'Australie à Djakarta, rendu public à contrecœur par le gouvernement sept mois après une demande d'une commission d'enquête sénatoriale, note le Weekend Australian. Ce message, qui a été envoyé au premier ministre, aux principaux ministres et à la police fédérale le jour de l'annonce publique du naufrage, précisait que le bateau avait probablement sombré (...) dans les eaux internationales. Il précisait aussi que, peu avant son départ, on avait ajouté au SIEV-Xun pont supérieur en contreplaqué", lui permettant de quitter le port avec 400 passagers. Les autres SIEV en transportaient moins de 230.

"TRAQUER HOWARD"

"Construire un pont supplémentaire rendait le bateau totalement instable, estime M. Kevin. C'est pour moi un argument fort qui montre qu'il s'est agi d'un sabotage délibéré et pas d'un passeur cupide cherchant à surcharger son navire." Responsable de ce trafic, Abou Quassey ne risque pas de répondre aux enquêteurs. Cet Egyptien a été déporté d'Indonésie il y a plusieurs mois pour avoir dépassé la durée de son visa, et il a disparu dans son pays d'origine.

Ce sabotage aurait pu être l'œuvre d'agents indonésiens. Le chef de la police australienne (AFP) a avoué devant le Sénat avoir financé, formé et équipé un groupe de vingt policiers indonésiens chargés d'empêcher le départ de réfugiés vers l'Australie. Un journaliste de la chaîne de télévision Nine Network a retrouvé en Indonésie un informateur australien, payé par l'AFP, qui s'est vanté d'avoir pris de l'argent à des demandeurs d'asile afin de payer des Indonésiens pour saboter leurs bateaux.

M. Kevin a reconnu n'avoir toujours pas résolu "ce complexe et sérieux mystère. Le chemin vers la vérité sera long et tortueux, a-t-il avoué au Weekend Australian. Je souhaite que Howard dise que "ce que nous avons fait est mal, que nous avons encouragé un programme visant à perturber le travail des passeurs, que cela s'est traduit par des pertes humaines et que nous en sommes vraiment désolés"". L'ex- diplomate a admis qu'il avait peu de chances d'y parvenir, mais il "continuera à traquer Howard et les fonctionnaires qui l'ont soutenu dans cette affaire".

ARTICLE PARU DANS L'EDITION DU 11.06.03

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